Paolo Nicolai, il gigante di Ortona che ha portato l’Abruzzo sul podio olimpico del beach volley

Introduzione

Paolo Nicolai è uno dei nomi più importanti dello sport abruzzese contemporaneo. Nato a Ortona il 6 agosto 1988, l’ex giocatore di beach volley ha scritto pagine decisive nella storia della disciplina italiana, conquistando titoli europei e una storica medaglia olimpica. Oggi, conclusa la carriera agonistica, continua il proprio percorso nel movimento azzurro con un nuovo incarico tecnico. Nel frattempo, la sua presenza resta forte anche in Abruzzo, dove il beach volley continua a trovare in località come Montesilvano un punto di riferimento nazionale.

Da Ortona al beach volley: le origini sportive di Paolo Nicolai

La storia sportiva di Nicolai nasce ad Ortona, in provincia di Chieti. Prima del beach volley arriva la pallavolo indoor, passione trasmessa dal padre Rino e coltivata nella società Impavida Ortona.

Tuttavia, attorno ai quindici anni avviene la svolta. Nicolai sceglie la sabbia e inizia un percorso che lo porterà rapidamente nel panorama internazionale.

Con i suoi oltre due metri di altezza — 203 centimetri, diventati poi 204 nelle schede federali — mostra fin da subito qualità fisiche rare. Inoltre, al talento atletico affianca una notevole capacità tattica e mentale.

Il debutto nel circuito professionistico internazionale arriva il 13 maggio 2008 a Roseto degli Abruzzi, in coppia con Francesco Giontella. Non è soltanto un esordio agonistico: è l’inizio di una carriera destinata a cambiare il beach volley italiano.

I primi successi e le medaglie giovanili

Prima ancora dei risultati tra i senior, Nicolai si fa conoscere nelle competizioni giovanili.

In coppia con Francesco Giontella, conquista infatti:

• argento ai Mondiali giovani di Bermuda 2006
• bronzo agli Europei juniores de L’Aia 2007
• due ori ai Mondiali juniores di Modena 2007 e Brighton 2008

Sono risultati pesanti per il movimento italiano. Inoltre, mostrano come Nicolai sia già pronto per il salto di categoria.

Nel 2010 arriva anche il bronzo agli Europei Under 23 di Kos, confermando una crescita costante.

La coppia con Daniele Lupo e la svolta del beach volley italiano

La fase decisiva della carriera comincia nel 2011 con l’incontro sportivo con Daniele Lupo.

Il sodalizio durerà undici anni e diventerà la coppia più vincente della storia del beach volley maschile italiano.

I primi segnali arrivano rapidamente. Nel 2012 Nicolai e Lupo salgono sul primo podio World Tour a Pechino. Nello stesso anno partecipano ai Giochi Olimpici di Londra, chiudendo al quinto posto.

Da quel momento la crescita è continua.

Nel 2014 arriva una doppia svolta:

• primo titolo europeo
• prima vittoria italiana in una tappa del World Tour e in un Grand Slam

Agli Europei disputati a Quartu Sant’Elena, i due azzurri superano in finale i lettoni Samoilovs e Šmēdiņš. Per questo motivo entrano nella storia come primi italiani campioni d’Europa nel beach volley maschile.

Rio 2016 e l’argento olimpico che entra nella storia

Il momento più alto della carriera di Paolo Nicolai coincide con le Olimpiadi di Rio 2016.

La coppia Lupo-Nicolai arriva in Brasile forte di risultati prestigiosi: argenti World Tour, vittorie internazionali e secondo titolo europeo conquistato a Biel/Bienne.

Il torneo olimpico diventa un’impresa.

Gli azzurri eliminano avversari di alto livello e in semifinale superano i russi Semenov e Krasilnikov. In finale trovano però il Brasile padrone di casa.

L’argento olimpico resta comunque un risultato storico.

Mai prima di allora il beach volley italiano maschile era salito così in alto ai Giochi.

Tre titoli europei e la vetta mondiale

Dopo Rio, Nicolai continua a restare tra i migliori interpreti mondiali della disciplina.

Nel 2016 conquista il secondo Europeo.

Nel 2017 arriva il terzo oro continentale a Jūrmala, ancora contro la coppia lettone Samoilovs-Šmēdiņš.

La stagione è straordinaria.

Infatti, grazie ai risultati nel circuito World Tour — con podi a Rio de Janeiro, Xiamen, Poreč e alle Finals di Amburgo — Lupo e Nicolai raggiungono per la prima volta il numero uno del ranking mondiale.

Un traguardo che certifica la maturità tecnica della coppia.

Dalle Olimpiadi di Tokyo a Samuele Cottafava

Nicolai prende parte a quattro Olimpiadi:

• Londra 2012
• Rio 2016
• Tokyo 2020
• Parigi 2024

Dopo Tokyo, nel 2021, il lungo rapporto sportivo con Daniele Lupo termina di comune accordo.

Comincia così una nuova fase con Samuele Cottafava.

La coppia continua a competere nel circuito internazionale e Nicolai resta protagonista fino ai Giochi di Parigi 2024, chiusi al nono posto.

Nel frattempo, fuori dal campo, emerge sempre di più il suo interesse per economia, tecnologia e progettualità futura.

Il ritiro e il nuovo ruolo tecnico nel beach volley italiano

Il 28 novembre 2024 Paolo Nicolai annuncia il ritiro dall’attività agonistica dopo le Finals del Volleyball World Beach Pro Tour.

La chiusura della carriera coincide però con un nuovo inizio.

Nello stesso giorno viene infatti nominato direttore tecnico delle nazionali maschili di beach volley.

Il passaggio dalla sabbia alla guida tecnica avviene senza allontanarsi dal movimento che ha contribuito a far crescere.

E l’Abruzzo continua a occupare uno spazio importante.

Montesilvano e il futuro azzurro firmato Nicolai

Il legame tra Nicolai e il territorio abruzzese resta evidente anche nell’attualità.

Proprio in questi giorni, infatti, la Nazionale maschile di beach volley è in ritiro a Montesilvano, al Magister Village, su indicazione del tecnico ortonese.

Dal 25 al 28 maggio 2026 sono convocati Davide Borraccino, Andrea Sanguanini e Jack Bernardini. Al termine del raduno, la squadra si trasferirà a Cervia per una tappa del Beach Pro Tour Future.

Lo staff comprende, oltre a Nicolai, Matteo Galli, Terenzio Feroleto, Paolo Filiberto Goria, Mariano Costa e il team manager Mattia Matricardi.

Non si tratta soltanto di un collegiale sportivo.

Montesilvano conferma infatti la propria centralità nel beach volley nazionale, inserendosi in quella tradizione sportiva adriatica che da anni accompagna la crescita della disciplina in Abruzzo.

L’eredità di Paolo Nicolai nello sport italiano

La carriera di Paolo Nicolai va oltre medaglie e statistiche.

L’atleta di Ortona ha contribuito a trasformare il beach volley italiano da disciplina emergente a realtà competitiva a livello mondiale.

Allo stesso tempo, la sua storia si inserisce nel racconto più ampio dei personaggi abruzzesi che hanno lasciato un segno nello sport internazionale, accanto a figure che hanno dato prestigio alla regione in discipline diverse.

Per questo motivo, il suo percorso resta uno dei più significativi dello sport italiano degli ultimi vent’anni.

FAQ – Paolo Nicolai: curiosità e risposte rapide

Chi è Paolo Nicolai?

Paolo Nicolai è un ex giocatore italiano di beach volley nato a Ortona nel 1988, medaglia d’argento olimpica a Rio 2016 e tre volte campione d’Europa.

Quante Olimpiadi ha disputato Paolo Nicolai?

Ha partecipato a quattro edizioni dei Giochi Olimpici: Londra 2012, Rio 2016, Tokyo 2020 e Parigi 2024.

Con chi ha ottenuto i maggiori successi?

I principali risultati sono arrivati in coppia con Daniele Lupo, con cui ha conquistato tre Europei e l’argento olimpico.

Quando si è ritirato Paolo Nicolai?

Ha annunciato il ritiro dall’attività agonistica il 28 novembre 2024.

Cosa fa oggi Paolo Nicolai?

Oggi è direttore tecnico delle nazionali maschili italiane di beach volley e segue anche i raduni azzurri, compresi quelli organizzati in Abruzzo.